Quinta Luna que orbita en Plutón

El telescopio espacial del Hubble descubrió una quinta luna que orbita alrededor de Plutón, planeta enano del sistema solar, y aumentó la curiosidad de los científicos en este sistema más complejo de lo que se pensaba.

La Agencia Espacial estadounidense (NASA) anunció en Julio que la quinta luna conocida de Plutón, nombrada P5, tiene forma irregular y una dimensión de entre 10 y 25 kilómetros con una órbita circular de unos 93 mil kilómetros alrededor del planeta.

Los científicos se han quedado asombrados tras este hallazgo de la complejidad del sistema de un planeta enano y helado como Plutón, con órbitas "cuidadosamente dispuestas, un poco como si fueran muñecas rusas".

La teoría que parece imponerse es que las cinco lunas de Plutón son resultado de un impacto entre Plutón y un cuerpo celeste del cinturón de Kuiper hace miles de millones de años.

El descubrimiento permitirá hacer un mejor uso de los instrumentos de la sonda New Horizons cuando pase por el sistema de satélites de Plutón en 2015.

El descubrimiento hace indicar que puede haber una nube de partículas pequeñas orbitando Plutón, lo que podría poner en peligro la misión de New Horizons, que la NASA lanzó en 2006.

Existencia de agua líquida en el sistema solar

El meteorito que cayó en Villalbeto de la Peña (España) en 2004 reveló la presencia de agua en estado líquido en lugares del Sistema Solar más lejanos de lo que se creía anteriormente, según un estudio divulgado en Australia.

La investigadora Kathryn Dyl, de la Universidad de Curtin, dijo que el meteorito se originó "en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, una región del Sistema Solar considerada demasiada fría para que hubiera agua en estado líquido".

"El descubrimiento extiende nuestro conocimiento sobre qué hacía el agua cuando nuestro sistema solar se estaba formando", indicó Dyl a la cadena ABC.

La investigación fue realizada a partir de 50 fragmentos del meteorito recogidos en Villalbeto de la Peña en una área de un radio de 100 kilómetros y se basó en el análisis de partículas de 100 por 600 micras con un nuevo láser ultravioleta de la Universidad de California

Este análisis permitió medir la proporción de isótopos de oxígeno 17 a 18, y examinar los cambios en la estructura mineral que, según el equipo científico, pudieron ser causados solo por agua en estado líquido o vapor.

El análisis se centró en una materia rocosa llamada feldespato, que se había derretido y fundido en la superficie del meteorito, lo que habría generado las condiciones "hidrotermales" en las que el agua, líquida o en vapor, "cuece" el mineral en la roca.

Esta fusión del mineral en el meteorito se habría dado en un período de uno a diez años y a temperaturas de entre 750 y 850 grados centígrados.

Los resultados concuerdan con los obtenidos previamente por otro de los autores del estudio, Phil Bland, quien señaló que el nuevo hallazgo sugiere que los meteoritos intercambian agua cuando se golpean mutuamente en el cinturón de asteroides.

Según los científicos, el estudio de la interacción entre rocas y agua podría tener consecuencias en el conocimiento sobre la formación de los cuerpos planetarios, el desplazamiento del agua hacia el centro del Sistema Solar y la formación de moléculas prebióticas, anteriores al origen de la vida en la Tierra.

Constelación del Cisne

La constelación del cisne es conocida porque representa a un cisne que vuela en su camino a través de la noche. Esta constelación es fácilmente visible en el cielo de verano en el hemisferio norte, dominando la noche, casi en el cenit. En esta fotografía podemos contemplar una nueva visión de la región denominada Cygnus-X, una zona donde se están formando nuevas estrellas. La imagen ha sido capturada por el Telescopio Espacial Herschel, en órbita alrededor de la Tierra y en ella destacan impresionantes flujos de gas y polvo que apuntan hacia los lugares de formación de estrellas masivas.

Esta imagen combina el infrarrojo lejano con datos adquiridos a 70 micras (correspondiente al canal azul); 160 micras (correspondiente al canal verde), y 250 micras (correspondiente al canal rojo). Las observaciones se realizaron entre el 24 de mayo y el 18 de diciembre 2010.

Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea, con instrumentos científicos proporcionados por consorcios de institutos europeos y con una importante participación de la NASA.

Galaxia del Molinete

La Galaxia del Molinete, también conocida como M101 en el Catálogo Messier, es una combinación de datos en infrarrojo, ultravioleta, luz visible, y rayos-X obtenida con observaciones de cuatro telescopios espaciales de la NASA. Este punto de vista multi-espectral muestra que tanto las estrellas jóvenes como las más viejas se distribuyen uniformemente a lo largo de los brazos espirales de M101, desde el centro o bulbo de la galaxia.

Estas composiciones de imágenes permiten a los astrónomos ver cómo las características de una parte del espectro, coinciden con los observados en otras partes. Es como ver con una cámara normal, una cámara ultravioleta, gafas de visión nocturna y visión de rayos-X, todo al mismo tiempo.

La Galaxia del Molinete se encuentra en la constelación de la Osa Mayor En dimensiones M101 es un 70 por ciento más grande que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, con un diámetro de alrededor de 170.000 años luz, y se encuentra a una distancia de 21 millones de años luz de la Tierra. Esto significa que la luz que estamos viendo en esta imagen salió de la Galaxia del Molinete hace cerca de 21 millones de años, muchos millones de años antes que los seres humanos estuviéramos caminado sobre la Tierra.

Planeta de diamantes 2 veces más grande que la Tierra

Científicos de la Universidad de Yale (EEUU) han descubierto un planeta rocoso compuesto de grafito y diamante, dos veces más grande que la Tierra y con una masa ocho veces mayor.

"La superficie de este planeta parece estar cubierta de grafito y el diamante en vez de agua y granito", señaló el investigador principal, Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Yale.

El planeta, llamado 55 Cancri e, es uno de los cinco planetas que orbitan en torno a una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer, a 40 años luz de la Tierra, relativamente cerca, por lo que se puede ver a simple vista.

El planeta orbita tan rápido que un año dura 18 días, frente a los 365 de la Tierra, es además extremadamente caliente ya que, según los investigadores, su temperatura alcanza los 2.148 grados centígrados.

No es la primera vez que se descubre un planeta de diamante, pero es el primero que se encuentra orbitando una estrella similar al Sol, tan cercano a la Tierra y de un tamaño superior.

El plantea fue observado por primera vez el año pasado y los científicos asumieron inicialmente que podría tener una composición química similar al agua, pero tras nuevas investigaciones determinaron que el planeta no tiene agua.

"Parece estar compuesto principalmente de carbono (como el grafito y el diamante), hierro, carburo de silicio, y, posiblemente, algunos silicatos", apuntan los investigadores que publicarán el estudio en la revista Astrophysical Journal Letters.

El estudio calcula que al menos un tercio de la masa del planeta, equivalente a tres veces la masa de la Tierra, podría ser diamante. Este descubrimiento significa que "ya no se puede asumir que los planetas rocosos distantes tienen componentes químicos, interiores, ambientes, o biologías similares a las de la Tierra", señaló Madhusudhan.

Astrónomos en busca de inteligencia artificial extraterrestre

El astrónomo de SETI, Seth Shostak, opina que el programa de búsqueda de inteligencia extraterrestre podría ser más exitoso si modifica su enfoque de la biología hacia la inteligencia artificial. Shostak ve una clara distinción entre vida e inteligencia: opina  que debemos buscar máquina inteligentes extraterrestres.

El lapso de tiempo entre el nacimiento de una sociedad tecnológica y su avance a la inteligencia artificial es asombrosamente pequeño. “Una vez que la sociedad inventa y usa la tecnología que puede colocarla en contacto con el cosmos, estaremos a unos cientos de años en que aparezca la inteligencia artificial”, indicó. Shostak concluye que si descubrimos algún tipo de inteligencia, será artificial, ya que los seres artificiales inevitablemente durarán más, mucho más, que sus predecesores de carne de hueso, biológicos.

“Las máquinas no tienen límites obvios para su existencia, y por consiguiente pueden fácilmente dominar la inteligencia del cosmos. En particular debido al hecho de que en escalas de tiempo van mucho más allá que la evolución biológica. Es altamente probable que las primeras máquinas inteligentes en escena dominen la inteligencia de la galaxia”.

Las máquinas requieres dos recursos primarios: energía para operar y materiales para darle mantenimiento o mejorar su estructura. Debido a estos requerimientos, Shostak cree que el programa SETI debe considerar ampliar su búsqueda en a las estrellas calientes ricas en energía y en materia, agujeros negros, y estrellas de neutrones, y glóbulos Bok (regiones ricas en polvo y gas que producen sistemas de estrellas cercanos a los 441 grados Fahrenheit, y son mucho más eficientes ya que no requiere enfriamiento).

Satélite Planck envía primera imagen del Universo entero.

Puesto en órbita en mayo de 2009, Planck, ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, seguirá recaudando datos hasta principios de 2012.

El satélite Planck envió su primera imagen del Universo, un verdadero tesoro de datos para los astrónomos..

Planck, concebido para ayudar a entender mejor los inicios y el destino del Universo, registra la radiación cósmica de fondo en microondas (CRMB, por sus siglas en inglés), la luz más antigua del cosmos, unos 380.000 años después del Big Bang, que dio origen a nuestro Universo.

Esta radiación "fósil" se extiende en todo el cielo y constituye, de acuerdo a los científicos, "el rastro indeleble que el Universo dejó de su juventud".

"La primera imagen del cielo completo obtenida por Planck constituye un extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos", explica la agencia en un comunicado.

El mapa de las fluctuaciones de esta radiación debería de hacer progresar el conocimiento sobre la geometría del Universo, el ritmo de su expansión y su futuro previsible.

"Hemos abierto la puerta a través de la que los científicos podrán buscar los eslabones perdidos que permitirán comprender cómo se formó el Universo y cómo ha evolucionado desde entonces", explica en el comunicado David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA), y que señala que la calidad de la imagen es "altísima".